Muito antes do fim do século XX foi descoberto que com a adição de níquel e cromo era possível melhorar o comportamento de corrosão do aço.
Mas muitos dos aços enriquecidos com estes elementos ainda não satisfaziam todos os requisitos. A descoberta decisiva ocorreu em 1912 na Alemanha. Através da combinação de níquel e cromo em conjunto com um tratamento térmico doseado obtém-se, em primeiro lugar, uma resistência ótima à corrosão e simultaneamente boas propriedades mecânicas.
Internacionalmente é usada a designação 18/10 ou 18/8, em que é indicada a relação mais usual da liga de cromo e níquel e aço inoxidável. Mas, se os especialistas querem distinguir os diferentes aços inoxidáveis de forma precisa, então é utilizado o número de material DIN normalizado como, por exemplo, 1.4301.